La Gruta Colón en el Cerro Arequita constituye un refugio de importancia para murciélagos en el sur de Uruguay. Esta gruta constituye uno de las principales cavernas, junto con las Grutas de Salamanca (Dpto. Maldonado) conocidas en el sur del país. Actualmente la gruta alberga una colonia compuesta de dos especies de murciélagos: Myotis levis y vampiro común (Desmodus rotundus). Figueira (1894) es el primero en mencionar los murciélagos en la gruta, pero se refiere a ellos como Plecotus velatus (Histiotus velatus). En 1926 Colin Sanborn visitó la gruta colectando ejemplares que citó como Myotis chiloensisater (Sanborn, 1929), determinados mas tarde como M. levis. Sanborn dudó de la determinación inicial de Figueira y propuso que el autor equivocó en la determinación o que la colonia de H. velatus fue reemplazada por M. levis (Sanborn, 1929). Posterior a la visita de Sanborn, tanto Devincenzi como Acosta y Lara visitaron la cueva coincidiendo ambos en considerar como M. levis a la especie presente, en grandes números (Devincenzi, 1935, Acosta y Lara, 1950). En 1972 se cita por primera vez la presencia de vampiros (Desmodus rotundus) en la cueva (Langguth y Achaval, 1972).
La gruta estuvo mucho tiempo abierta, lo que habría permitido el acceso del público a ella sin ningún tipo de control. Esto produjo, probablemente, una disminución de la ocupación por murciélagos ya que regularmente se encontraban fuegos adentro de la gruta. La gruta es parte de un predio privado, propiedad de la Familia Alzugaray, quienes manejan un emprendimiento turístico en el sitio. Como resultado el acceso a la gruta está restringido y monitoreado por sus propietarios, con visitas guiadas. La gruta cuenta con una reja que impide el acceso no autorizado, y no limita la entrada y salida de los murciélagos, quienes utilizan una formación tipo chimenea para el acceso.
Es interesante que la ubicación de las dos especies dentro de la cueva varía a lo largo del año. Si bien no existen estudios formales al respecto, hemos observado que en invierno la gruta principal es ocupada por D. rotundus, mientras que, entre octubre y abril, la colonia de M. levis reemplaza a los vampiros ocupando la bóveda principal, y la colonia de D. rotundus ocupa el atrio de la gruta. La colonia de D. rotundus que habita el sitio es una de las tres mayores conocidas en el sur del país y en la zona no se ha detectado circulación del virus de rabia. Esto la convierte en una colonia interesante para conservar y monitorear el movimiento del virus.

Responsable

Programa para la Conservación de los Murciélagos de Uruguay (PCMU)

Descripción Genereal del Área

La gruta de Arequita se encuentra en el cerro del mismo nombre, que, junto con el vecino Cerro de los Cuervos, integran la formación Arequita. Esta formación de origen volcánico, data del Cretácico inferior. El cerro Arequita tiene una altitud de 220 msnm. Ambos cerros están compuestos mayormente de Riolitas (San Román y Zúñiga, 2003).
La vegetación del área incluye praderas, montes serranos la “Isla de Ombúes”, el segundo monte de esta especie (Phytolacca dioica) en importancia en el país. Entre la vegetación también es importante destacar la presencia de una especie endémica del área: Tillansia arequitae, clavel del aire blanco (San Román y Zúñiga, 2003).

Actores Involucrados

• Familia Alzugaray: Propietarios del Parador Arequita y del predio que incluye la gruta. El parador sirve como atracción turística en sí mismo, pero además constituye el punto de acceso a la gruta para los visitantes.
• Ministerio de Ganadería Agricultura y Pesca: Es propietario de un predio en la base del cerro que incluye un monte de ombúes. Esta área forma parte de una propuesta de creación de un Parque Nacional en el área, que se integre al Sistema Nacional de Áreas Protegidas. En caso de que ese ingreso se concretara, la Intendencia Departamental de Lavalleja sería otro actor importante en el proceso.

Acciones Previstas para la Conservación, Educación e Investigación

El sitio es manejado por su propietario como un atractivo ecoturístico. El manejo incluyó desde su comienzo la restricción del acceso a la gruta lo que ha impedido que continuara la matanza de murciélagos que se había registrado en épocas anteriores. Actualmente sólo se puede ingresar acompañado del propietario. La restricción de acceso humano, no modifica la salida de los murciélagos ya que la reja se colocó en una entrada lateral, pero no bloquea la “chimenea” que utilizan los murciélagos para salir y entrar al refugio. En caso de concretarse el ingreso al Sistema Nacional de Áreas Protegidas, se buscará integrar este predio privado en la gestión conjunta del área.

 Mapa de la Gruta Arequita

Principales especies a proteger

Myotis levis (I. Geoffroy, 1824)
Murciélago acanelado
(Vespertilionidae, Myotinae) Foto: Mariana Díaz.

Distribución: Argentina, Uruguay, Paraguay y sur de Brasil (Barquez y Díaz, 2016). En Uruguay se encuentra en todo el país (González y Martínez-Lanfranco, 2010).
Estado de Conservación: Preocupación Menor (Barquez y Díaz, 2016); No Amenazada (González y Martínez-Lanfranco, 2010, González et al., 2013); Preocupación Menor (Botto et al., en prep).
Comentarios: Esta es una de las cuatro especies del género citada para el país y al igual que M. albescens, forma una de las colonias más grandes registradas. La colonia de Arequita es la mayor que hemos identificado.

Listado de otras especies presentes 

Desmodus rotundus (É. Geoffroy, 1810)
Vampiro común
(Phyllostomidae, Desmodontinae)Foto: Germán Botto Nuñez.

Distribución: Se distribuye desde México hacia el Sur hasta Argentina, Uruguay y Chile (Barquez et al., 2015). En Uruguay se encuentra en todo el país (González y Martínez-Lanfranco, 2010).
Estado de Conservación: Preocupación Menor (Barquez et al., 2015); No Amenazada (González y Martínez-Lanfranco, 2010, González et al., 2013); Preocupación Menor (Botto et al., en prep).
Comentarios: Se trata de una de las tres colonias más importantes de la especie en el sur del país, zona en la que no se ha detectado circulación de rabia en vampiros.

 Fotos del Área